Desde sus orígenes en la navegación entre las islas de Polinesia hasta el deporte de competición moderno, echamos un vistazo a cómo el canotaje polinésico o va'a se ha extendido por todo el mundo, destacando sus principales eventos competitivos en Hawái, Tahití y Europa, junto con los clubes más influyentes de este deporte.
La canoa polinésica o va’a (en inglés “outrigger canoe”) es más que un deporte: es un hilo vivo que se teje a través de generaciones, desde los antiguos exploradores polinesios hasta los palistas actuales que cortan las olas en rincones lejanos del mundo. Profundamente enraizado en la cultura de Polinesia, la canoa ha evolucionado de ser un medio tradicional de transporte a convertirse en un deporte acuático de renombre internacional, celebrado por su espíritu de trabajo en equipo, su riqueza cultural y la emoción de la competición.
Los orígenes de las canoas se remontan a miles de años atrás, con los pueblos austronesios que utilizaban estas embarcaciones para navegar por el vasto Pacífico. Los polinesios perfeccionaron este arte, navegando en mar abierto con una habilidad asombrosa y un entendimiento intuitivo del viento y las olas. En la Polinesia Francesa, la va'a (canoa) sigue siendo un símbolo cultural—presente en ceremonias, festivales y competiciones. De forma similar, en Hawái, la waʻa es venerada, y los clubes de canoa suelen ser núcleos comunitarios que promueven valores como el respeto por la naturaleza, la disciplina y el ohana (familia), y tiene un papel similar en Nueva Zelanda, donde la canoa se llama waka ama.
La canoa polinésica combina una exigente actividad atlética con un fuerte componente social. Es, ante todo, un deporte de equipo—especialmente en la canoa de seis personas (OC6 o V6), donde la sincronía y la confianza mutua son esenciales. También es un deporte social, con clubes que a menudo funcionan como familias extendidas, unidas por entrenamientos al amanecer, barbacoas en la playa y aventuras compartidas.
No obstante, para quienes buscan un desafío personal, el remo también prospera en sus versiones individuales—OC1 (canoa moderna con timón) y V1 (canoa tradicional sin timón). Estas categorías exigen no solo fuerza física, sino también habilidades para leer el océano, resistencia mental y estrategia.
Lo que en su día fue una tradición de Polinesia se ha convertido en un movimiento global. Desde su introducción en la parte continental de EE. UU. en los años 50 desde Hawái, el deporte de la canoa polinésica ha crecido enormemente con numerosos clubes que ofrecen oportunidades tanto recreativas como competitivas. Los clubes continentales estaban inicialmente centrados en California, el noroeste del Pacífico, Florida y Nueva York, pero recientemente el deporte se ha extendido a territorios internos como Arizona o Montana, donde se practica en grandes lagos y embalses. Entre ellos los clubes más antiguos son Dana Outrigger y NAC (Newport Aquatic Centre), ambos en California Sur. Australia también adoptó este deporte con entusiasmo desde los años 70, y hoy en día cuenta con más de 2 clubes y un circuito de regatas vibrante.
En Asia, que tiene una fuerte tradición de barco dragón, la adopción del canotaje con estabilizadores fue una evolución natural, a través de una combinación de expatriados y locales pioneros del deporte como en Hong Kong (VRC Outrigger, 1993) y Singapur (Singapore Paddle Club, 2004), aunque más recientemente otros países como Japón, Taiwán y Filipinas han comenzado a introducir el deporte.
Pero quizá el crecimiento más sorprendente de los últimos 20 años ha sido en América Latina. Países como Brasil, Chile y Perú se están convirtiendo rápidamente, fusionando los deportes polinesios con sus propias culturas costeras. Estas naciones ya están produciendo atletas y equipos de alto nivel que compiten a escala internacional, generando nuevas rivalidades y aumentando la visibilidad del deporte.
Aunque relativamente nuevo en Europa, la canoa está trazando su propio camino. Países como Alemania, Francia, Italia y Reino Unido albergan clubes dedicados y competiciones cada vez más concurridas. La pasión es innegable, y los palistas europeos viajan por todo el mundo para participar en grandes eventos internacionales.
Gracias a sus conexiones polinesias, Francia destaca entre ellas. Con más de 40 clubes en la Francia metropolitana, cuenta con el mayor número de remeros de Europa. Los dos eventos más importantes del calendario europeo de regatas de canoas son la Te Aito France (Toulon) y la Vendée Va'a (Les Sables d'Olonne), ambas réplicas, en cierto modo, de las regatas tahitianas, creadas con el mismo espíritu de raíces culturales, sentido de comunidad, resistencia y excelencia atlética.
En el mundo de la canoa, algunos nombres brillan con luz propia:
Los palistas tahitianos suelen dominar los podios de V1 individual. Deportistas como Steeve Teihotaata, Rete Ebb y Kevin Céran-Jérusalémy han demostrado de forma constante su maestría en mar abierto.
En la categoría femenina, palistas como Iloha Eychenne (Francia/Tahití), Hinatea Bernardino, y Vaimiti Maoni (Tahití) están superando los límites de lo posible en carreras de V1.
Los campeonatos mundiales en las categorías de canoa individual V1 y canoa deequipo V6 están organizados anualmente por la Federación Internacional de Va’a.
Mientras que el mundo del Pácifico Sur está dominado por la V1, la versión tradicional (sin timón) de la canoa individual, en los EE.UU. y Háwaí, la versión moderna (equipada con timón) de la canoa individual (OC1) tiene un monopolio.
Si bien no hay campeonatos mundiales en OC1, algunas de las carreras más competitivas en esta modalidad son el Molokai Solo en Hawai, la Dragon Run en Hong Kong y la Gorge Downwind en Oregon.
Sin un campeonato mundial oficial en OC1 (en los campeonatos de surfski de la ICF, la OC1 solo ha estado presente ocasionalmente como categoría sin título), el Molokai Solo se ha considerado el campeonato mundial de facto que es sin duda el evento más importante de esta modalidad. Durante décadas la prueba ha sido dominada por palistas locales como Kai Bartlett (Hawái), Danny Ching (California) y Lauren Spalding (Hawái) pero en los últimos años se presentaron atletas de élite de V1 como Steeve Teihotaata o Manutea Millon quienes cambiaron su canoa tradicional por una OC1 y dieron presión a los locales, incluso la última edición de 2025 fue ganada por Kevin Céran-Jérusalémy.
En la categoría de V6 o equipo de seis existen varias regatas prestigiosas con una larga historia tanto en la Polinesia Francesa como en Hawái. Antes de que la Federación de Va’a empezó a organizar campeonatos mundiales oficiales donde los equipos nacionales se enfrentan entre sí, existían pruebas prestigiosas en que participaron equipos de diferentes clubes.
La Molokai Hoe de Hawái se consideraba el campeonato mundial de facto, mientras que la Hawaiki Nui de Tahití se consideraba la carrera más dura de esta categoría, con sus 128 km en 3 días. Entre las carreras de velocidad de corta distancia, la regata Queen Lili'uokalani en Kona, Hawaii, es la más famosa y atrae a miles de participantes.
Entre los equipos de V6, Shell Va’a de Tahití es probablemente el más famoso de la historia. Sus múltiples victorias tanto en la Hawaiki Nui como en la Molokaʻi Hoe han consolidado su legado como leyendas del deporte. Los equipos OPT Va’a e EDT Va’a son los rivales más frecuentes de Shell Vaa.
Entre los equipos estadounidenses se destacan el Lanikai Canoe Club de Hawaii (Jim Foti), el Lanakila Outrigger de California (Danny Ching), y los clubes más antiguos de California, el Dana Outrigger y el NAC (Newport Aquatic Center).
A medida que el deporte se expande, palistas talentosos de todo el mundo (Europa, Asia, América Latina) están ganando terreno en las pruebas internacionales, midiéndose con los palistas tahitianos, hawaianos y otros polinesios.
Con una participación global en crecimiento, un mayor acceso a canoas de calidad y eventos como los Campeonatos Mundiales de Sprint y de Larga Distancia de Va’a, organizado por la IVF, la canoa polinésica está preparada para alcanzar un reconocimiento aún mayor. Se oyen rumores sobre una posible inclusión olímpica, y la comunidad trabaja para garantizar que el deporte mantenga su alma cultural mientras abraza su crecimiento internacional.
Al final, la canoa polinésica es una celebración del océano, de la herencia cultural y de la conexión humana. Ya sea compitiendo en las lagunas de Tahití, desafiando el oleaje del Pacífico frente a las costas de Chile, o navegando las frías aguas de Inglaterra o Suecia, una verdad permanece: cuando remas vaʻa, formas parte de una historia mucho más grande que tú.
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